Un système de distribution de bière fonctionne sur le principe de tirer la bière d'un fût de manière contrôlée et sous pression, puis de la verser dans un verre via un robinet. Le système de robinet garantit que la bière est servie fraîche, bien gazeuse et avec la bonne tête de mousse. Le processus commence avec le fût de bière, qui est pressurisé pour transporter la bière à travers les tuyaux. À cet effet, une bouteille de gaz CO₂ est généralement connectée au système pour remplir le fût de dioxyde de carbone. Le CO₂ garantit non seulement que la bière est constamment sous pression, mais contribue également à maintenir la carbonatation de la bière.
La tête de robinet, qui est placée sur la valve du fût de bière, forme la connexion entre le fût et le système de distribution. Il dispose de deux connexions : une pour la bière et une pour le gaz CO₂. Une fois la tête de tirage correctement installée et le levier tiré, la valve du fût s'ouvre et le CO₂ s'écoule dans le fût. La pression du CO₂ propulse la bière dans le conduit reliant la tête de tirage au système de distribution.
La bière passe ensuite par une unité de refroidissement si le système de distribution en possède une. Ici, la bière est refroidie à la température de consommation souhaitée afin qu'elle puisse être servie parfaitement fraîche. De nombreux systèmes de distribution professionnels disposent d'un refroidisseur de flux intégré qui refroidit la bière immédiatement au fur et à mesure qu'elle coule, tandis que les systèmes plus simples fonctionnent souvent avec de la bière pré-refroidie.
Au bout de la ligne de bière se trouve le robinet par lequel la bière est versée dans le verre. Le robinet est conçu pour délivrer la bière à la pression et à la vitesse appropriées pour contrôler la formation de mousse et créer une tête uniforme. Grâce à la combinaison du contrôle de la pression, du refroidissement et du mécanisme de distribution, le système de distribution garantit que la bière est toujours servie fraîche et de haute qualité.
Après le soutirage, le CO₂ reste dans le fût pour maintenir la pression constante et garder la bière prête pour le prochain soutirage. Ce processus est répété jusqu’à ce que le baril soit vide. Les systèmes de distribution modernes offrent également souvent des options de nettoyage des conduites et de réglage de la pression pour garantir une qualité de bière optimale.