Eine Bier-Zapfanlage funktioniert nach dem Prinzip, Bier aus einem Fass kontrolliert und unter Druck zu entnehmen und es über einen Zapfhahn ins Glas zu befördern. Dabei sorgt die Zapfanlage dafür, dass das Bier frisch, gut karbonisiert und mit der richtigen Schaumkrone serviert wird. Der Ablauf beginnt mit dem Bierfass, das unter Druck gesetzt wird, um das Bier durch die Leitungen zu transportieren. Dafür wird in der Regel ein CO₂-Gasflasche an die Anlage angeschlossen, um das Fass mit Kohlendioxid zu befüllen. Das CO₂ sorgt nicht nur dafür, dass das Bier konstant unter Druck steht, sondern trägt auch dazu bei, die Karbonisierung des Bieres aufrechtzuerhalten.
Der Zapfkopf, der auf das Ventil des Bierfasses aufgesetzt wird, bildet die Verbindung zwischen dem Fass und der Zapfanlage. Er hat zwei Anschlüsse: einen für das Bier und einen für das CO₂-Gas. Sobald der Zapfkopf korrekt montiert und der Hebel betätigt wird, öffnet sich das Ventil des Fasses, und das CO₂ strömt in das Fass. Der Druck des CO₂ drückt das Bier durch die Bierleitung, die vom Zapfkopf zur Zapfanlage führt.
Das Bier fließt dann durch eine Kühlungseinheit, wenn die Zapfanlage eine solche besitzt. Hier wird das Bier auf die gewünschte Trinktemperatur heruntergekühlt, um es perfekt gekühlt zu servieren. Viele professionelle Zapfanlagen haben eine eingebaute Durchlaufkühlung, die das Bier unmittelbar beim Fließen kühlt, während einfachere Anlagen oft mit vorgekühltem Bier arbeiten.
Am Ende der Bierleitung befindet sich der Zapfhahn, durch den das Bier ins Glas gezapft wird. Der Zapfhahn ist so konstruiert, dass das Bier mit dem richtigen Druck und in der gewünschten Geschwindigkeit ausfließt, um die Schaumbildung zu kontrollieren und eine gleichmäßige Schaumkrone zu erzeugen. Durch die Kombination aus Druckregelung, Kühlung und dem Zapfmechanismus sorgt die Zapfanlage dafür, dass das Bier in hoher Qualität und stets frisch serviert wird.
Nach dem Zapfen bleibt das CO₂ im Fass, um den Druck konstant zu halten und das Bier für die nächste Entnahme bereitzuhalten. Dieser Prozess wiederholt sich, bis das Fass leer ist. Moderne Zapfanlagen bieten außerdem oft Möglichkeiten zur Reinigung der Leitungen und zur Einstellung des Drucks, um eine optimale Bierqualität zu gewährleisten.